從印度到中國的佛教
大家都知道，現在的世界佛教，雖有南傳與北傳之分，但其二者都是發源於印度的釋迦牟尼佛。佛入滅的年代有不同的記載，現行世界通用的是以西元前五四四年，為佛滅紀元元年。
南傳與北傳佛教分頭弘傳的明顯時間，大約是佛滅後一一六年或一一八年，阿育王統治印度時代，僧團中因為發生了對於正法律的認知不同，而分為長老比丘的上座部及少壯比丘的大眾部。後來再由此二部分出了十多個部派或二十多個部派。原則上每一個部派都各有自家所傳承的律藏及法藏，但是，流傳到現在的，主要是屬於少數幾個部派。
傳到南亞地區的佛教，是屬於上座部的支派，也比較接近於根本的原始佛教。傳到印度西北方，再傳入中國而被翻譯成漢文的三藏聖典，則有來自不同部派的部派聖典及陸續發展出來的大乘聖典。
佛法本來只有一味，便是解脫味，也就是以修行戒定慧而從貪欲、瞋念、愚癡等煩惱獲得解脫；使自己解脫是無我的智慧，令他人得解脫是平等的慈悲。
有人主張「大乘佛教非佛說」，而大乘經典的結集，的確是在南傳的《尼柯耶》（Nikāya）或北傳的《阿含》（Āgama）之後。有幾種大乘經典，也的確是以菩薩為說法的主角，而不是由釋迦牟尼佛親口所說。但是，大乘經典的背景思想，不會脫離基礎佛法的四聖諦、十二因緣、八正道，也不會違背苦、空、無常、無我的原則。它所不同於初期佛教的，是將素樸的佛法，予以組織的、邏輯的、哲學思辯的、文學技巧的強化及深化，並將解脫的定義，給予更大的解釋空間，尤其是將成佛的觀念普及化，又將涅槃的意涵層次化了。
換言之，大乘佛教特別著重在廣度眾生的信念和願力，所以不僅求取個人的解脫，尤其重視眾生皆得解脫，例如主張：「自己未度先度人，是為菩薩初發心。」又有說：「不為自己求安樂，但願眾生得離苦。」因為《大般涅槃經》有說「眾生悉有佛性」，大乘佛教便相信一切眾生必將都能成佛，甚至而有「眾生度盡，方證菩提成佛」的菩薩誓願。因此也有人批評大乘佛教是菩薩的教法而非佛的教法。不過，成佛必須先修菩薩道，菩薩道之中必有解脫道，否則便不是菩薩道，而僅是世間的有漏善法。
又如「涅槃」一詞，在早期結集的聖典中，是指出離三界的五蘊、十二處、十八界，也就是從五蘊的身心獲得解脫，進入寂滅，不再回到生死中來。但是在大乘聖典中，涅槃有二個層次，以上所說的是第一個層次；不受生死煩惱的束縛而仍能在生死中，隨時隨處，因應眾生的需求，普遍度眾生、永遠度眾生，這是第二個層次的大乘涅槃。
大乘佛教教理思想的發展，與釋迦牟尼佛所說的根本教法無法分割。印度的大乘佛教，大致可分作：一、中觀哲學；二、唯識哲學；三、如來藏哲學，共有三大系統。
中觀哲學，又名為中觀學派，主張諸法無自性的空，此乃是依據十二因緣的「此有故彼有，此滅故彼滅」而產生，所以龍樹的名著《中觀論》，便是以四諦十二因緣為其中心架構。只是諸法自性空的「空」義，要比基本佛法所說的空，更加透徹和廣泛了。
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