因此，佛教文化的開展，分作三大系：1.南傳巴利文系的上座部。2.北傳由梵文漢譯的大乘佛教。3.藏傳由梵文藏譯的密教。若以時代區分，南傳巴利文系是印度早期的部派佛教，即所謂小乘；漢傳梵文系是印度中期的大乘佛教；藏傳梵文系是印度晚期的大乘密教。
其實此三系的內容，都曾傳入到了漢地，唯中國的漢文化背景，對於小乘佛教及大乘密教，似乎不能吸收消化，所以部派佛教的阿毘達磨繁瑣哲學，在漢地無法弘揚。
晚期大乘的密教，在傳入西藏的同時，漢地也有唐玄宗時代的所謂開元三大士：善無畏、金剛智、不空，他們傳入大量的密教聖典，此後隨著蒙古人統治中國而第二度將藏傳密教由蒙古民族帶入漢地，可是迄今未能在漢文化中生根立足。
此三系的佛教，南傳的經過錫蘭（今日的斯里蘭卡）及緬甸而至柬埔寨、泰、寮、印尼。藏傳的經西藏，而傳至尼泊爾、錫金、不丹、印度的拉達克、喀什米爾、蘇聯境內的布里亞德、內外蒙古的蒙古族，在中國境內則隨著藏族所至之處，都是密教化區，除了藏地，還包括青海、甘肅、四川、雲南。漢傳的則從北方的陸路及南方的海路，傳到中原，再經韓國而東傳日本，另由中國而南傳雲南的大理，以及越南。
在此三系之中，南傳的沒有發展譯經事業，直到現在，南方各國雖各有使用的語文，所用的佛教聖典，卻還全是巴利文的原文語音。而在中國境內的漢傳及藏傳這兩大系統的佛教，因譯經事業相當發達，都有大量的聖典由梵文譯出，也都有大量的著作是經過祖師大德們消化後的產物，所以都已經不是印度佛教的原貌。
印度佛教的最殊勝處，是中期大乘，偉大的論師輩出，從竺法護、鳩摩羅什等東來，法顯、玄奘、義淨等西去求法歸國（西元二六五─六九三年），大約四百三十年之間，是中國佛教的成長至成熟期，也是印度大乘空有二系龍象人才輩出的時代。例如空系的中觀學，有龍樹、提婆、羅睺羅跋陀羅、婆藪、青目、僧護，至佛護及清辨而成立中觀派之後，即與密教會流，包括月稱、寂天、寂護、蓮華戒等。再如有宗的唯識學，則有彌勒、無著、世親、護法、安慧、陳那、難陀、法稱、戒賢而傳至中國的玄奘。這些大師們，都有極高度的智辯學問，所撰的論著非常豐富，其中除了幾部論著如月稱、寂天、法稱等較晚出生的大師著作，較少譯成漢文而譯成了藏文之外，大都皆可於漢譯的典籍中找到。老實說，唯有這一階段的大乘佛教，是純粹的佛教，所以太虛大師說：「三時之中，最能表明完全佛教之精神者，即第二時。」（《現代佛教學術叢刊》十八冊三十一頁）
到了第八世紀以後的晚期大乘，為迎合印度教的衝擊，而不得不接受了許多外教的東西，因而形成了左道密教；此在藏地也可以傳持，在漢文化中則不容易生存了。印度密教依靠偏安南印度的波羅王朝五百年，由鼎盛而至衰亡，到十二世紀末，佛教便在印度境內絕跡了。
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